Esprit droit, compagnon chaleureux, maître accueillant, Jean-Marie Zemb fut aussi un esprit engagé au service de l'Europe, de la recherche scientifique (au CNRS par exemple), de l'écologie et des questions de défense, mais aussi, encore et toujours, de la langue allemande, dont il commenta avec verve mais avec une juste modération les rocambolesques épisodes qui accompagnèrent la réforme de son orthographe.